Phong trào Dân quyền Mỹ gốc Phi đã là mục tiêu của rất nhiều vụ bạo hành tàn bạo của cảnh sát trong sự nghiệp đấu tranh cho công lý và bình đẳng chủng tộc, đặc biệt là trong chiến dịch Birmingham 1963-64 và trong cuộc tuần hành Selma Montgomery năm 1965. Phương tiện truyền thông đưa tin những vụ tàn bạo đã gây ra sự phẫn nộ khắp cả nước, và công chúng cảm thông cho phong trào phát triển nhanh chóng. Martin Luther King Jr. đã nhiều lần chỉ trích sự tàn bạo của cảnh sát trong các bài phát biểu.[11]

Tại Hoa Kỳ, sự kỳ thị chủng tộc và những cáo buộc về sự tàn bạo của cảnh sát tiếp tục được gắn kết chặt chẽ, và hiện tượng này đã gây ra một chuỗi các bạo loạn trong những năm qua. Đặc biệt đáng chú ý trong số các sự cố là cuộc nổi dậy gây ra bởi việc bắt giữ và đánh đập người thanh niên da đen Rodney King vào ngày 3 tháng 3 năm 1991 bởi các nhân viên của Sở Cảnh sát Los Angeles. Dư luận dễ phẫn nộ hơn đặc biệt bởi vì sự tàn bạo đã được ghi hình bởi người ngoài cuộc và rộng rãi loan truyền sau đó. Khi bốn nhân viên thực thi pháp luật bị buộc tội tấn công và các hành vi phạm pháp khác được tha bổng, năm 1992 các cuộc bạo loạn đã nổ ra ở Los Angeles.